Вначале казаки были сформированы как военизированные отрады в Золотой Орде из кипчацко-славянских метисов "бродников"-христиан (пребывавших ранее в клиентских отношениях с половцами) для охраны одного из главных портов Золотой Орды г. Азак (Тана, ныне - Азов), доходы из которого шли на содержание личной гвардии великого хана "кешик/кешиг", состоящей из христиан-несториан и составляющих четыре-"дурбан" племени.
В 1395 г., когда город Азак был взят Тимуром, все пленные христиане были отпущены (в отличие от пленных-мусульман) и именно этим годом датируется в грамоте на территории Великого Литовского княжества впервые упоминание слова "казак"-"освобожденный, свободный человек". Часть "казаков" перешла на службу Литве, часть - в итальянские колонии в Крыму.