Главным основанием гражданского быта черкеского народа служили: оседлость, личное и имущественное обеспечение. Обычаи, получившие непреложную силу закона, определяли права каждого члена, права поземельной собственности и права наследства. Торговые сделки обеспечивались залогами и поручительствами. Для разбора тяжебных дел, решения общественных нужд и вопросов существовало народное собрание.
Эти собрания, составлявшиеся не из представителей народа, а из всего народа, имели чисто демократический характер. Законодательная и распорядительная власти были в руках народа, а отсутствие главы в общественном управлении делало его республиканским.Каждое псухо управлялось своею мирскою сходкою — зауча, или джеме, где обсуждались и решались все вопросы, касавшиеся до общины. Община есть первая ступень политического устройства каждого народа. Она является и первою самобытною единицею, в которой семейства или роды все одного происхождения и имеют одинаковые интересы. По мере увеличения народонаселения, отдаляется родство, дробятся интересы и община разделяется на части различной величины, образуя каждая более или менее самостоятельное целое.
На равнинах, общий интерес взаимной безопасности связывает единоплеменников, и народы, находящиеся на низкой степени образования, вместе с своим развитием постепенно соединяются в государства. В горах, напротив: община, по мере своего размножения, делится все более и более, замыкается в самое себя и преследует свои мелкие интересы. Чем неприступнее горы, чем более представляют оне преград для вторжения неприязненных соседей в пределы общины, тем более бывает самостоятельности в отдельных общинах, на которые делится единоплеменный народ, и тем долее она сохраняется.
Такое общее положение справедливо и в применении к черкесам. Кабардинцы, например, жившие на плоскости, слились в одно целое и имели общее управление, тогда как жители гор сохраняли патриархальный быт и коленное устройство.
В последний период независимого существования Кабарды главными представителями власти у народа были валий и мегкеме. Должность валия принадлежала старшему по летам князю, который, при содействии своего помощника называемого кодз, управлял всеми внешними и внутренними делами своей родины. Мегкеме, или суд, составленный из духовенства и почетных вуорков и при участии в нем валия и кодза творил суд и расправу, а своим согласием узаконял постановления валия относительно введения новых адатов и уничтожения старых.
Таким образом кабардинцы, как жители равнин, скорее сознали необходимость общего управления и пришли к нему, тогда как все остальные племена черкеского народа с давних времен оставались в коленном устройстве и большая часть из них разделялась на мелкие независимые общества, управляемые своею мирскою сходкою.
По мере поступления в подданство России, характер управления их изменялся русским правительством, и потому настоящий очерк управления черкеского народа относится ко времени его самостоятельности.
Гражданский и юридический быт черкеского народа был основан на трех главных началах: 1) право собственности, 2) право употребления оружия для каждого свободного человека и 3) родовые союзы, «со взаимною обязанностию всех и каждого защищать друг друга, мстить за смерть, оскорбление и нарушение прав собственности всем за каждого, и ответственность перед чужими родовыми союзами за всех своих».
В благоустроенных государствах правительство принимает на себя обязанность охранять народ от неприятельских вторжений, поддерживать спокойствие и внутреннюю безопасность. Там же, где не существует административных учреждений, где народ не признает над собою ни чьей власти, внутренняя безопасность лежит в естественном праве каждого отдельного члена защищать себя, свое семейство и имущество и даже предупреждать противников нападением, если от такой меры зависит спокойствие, а еще более спасение. В таких обществах политическое право неприязненных действий и употребление оружия находятся во власти каждого семейства и родовых союзов.
Черкеское общество сформировано было на последних началах. В нем право употребления оружия находилось во власти каждого семейства первых трех свободных сословий. Зависимые же сословия, как связанные неразрывно с своими владельцами, должны были основывать, вместе с ними, свою безопасность. Таким образом, черкеское семейство составляло неразрывное целое со своими подвластными и рабами и, не смотря на различие происхождения, связанное общими интересами, обязывалось взаимною защитою. Отдельные лица, составлявшие такое семейство, рабы ли, владельцы ли, обязаны были не только защищать членов семейства, но и мстить чужим семействам, хотя бы одного и того же рода, за нарушение личной неприкосновенности и прав собственности членов своего семейства. Последнее, по числу своих членов, как слишком незначительное для поддержания своей самостоятельности и обеспечения каждого члена, искало поддержки в других подобных же семействах: отсюда образование союзов, основывавшихся у черкесов на родовом начале. Семейства одного родового происхождения или фамилии, вместе с подвластными им сословиями и людьми, отдавшимися под покровительство фамилии, составляли родовой союз. Все общество родового союза покровительствовало каждому из принадлежащих к нему людей, защищало и мстило за каждого посторонним обществам.
Оскорбление или ущерб, нанесенные одному из членов, считалось посягательством на благосостояние всей общины; но, с другой стороны, каждый член подлежал ответственности за свое поведение перед всем обществом. За личную обиду черкес предоставлял себе право самому преследовать и мстить нанесшему оскорбление. Дуэли черкесы не знали. По здравому смыслу черкеса, глупо и смешно, получив оскорбление, давать еще противнику все средства убить себя, по установленным правилам. Обиженный явно или тайно сам убивал своего обидчика, когда позволяли случай или обстоятельства. При этом соблюдались, однако, правила, который черкес не смел пренебрегать, под опасением несмываемого стыда. Правила эти совершенно противоположны установившимся в образованных обществах. Обидчик, встретившись случайно с обиженным, не имел права нападать, а должен был только обороняться; в чистом поле он обязан был уступить дорогу обиженному; встретившись в гостях, должен был тотчас же удалиться, как только войдет обиженный, или, по крайней мере, показывать вид, что не замечает его.
ДУБРОВИН Н. Ф.